El 4 de agosto de 1815, Dámaso Antonio Larrañaga presenta, al Cabildo de Montevideo, un proyecto para la creación de una biblioteca pública. Ofrece para ella todos sus libros "dos grandes estantes", reservándose solo unos pocos para sí de uso diario, y anuncia que varios de sus amigos donarán sus libros para la biblioteca también.
El Cabildo apoya este proyecto y se lo comunica a José Artigas que se encuentra en Purificación. Artigas responde apoyando fervientemente el proyecto.
La Biblioteca Nacional fue inaugurada el 26 de mayo de 1816. Funcionaba en un salón del Fuerte, la Casa de Gobierno de entonces, en la Plaza Zabala.
Comenzó con aproximadamente 5000 libros, producto de diversas donaciones.
Por resolución de Artigas, el 30 de mayo de 1816, los centinelas del ejército oriental usaron como santo y seña: "Sean los orientales tan ilustrados como valientes", como adhesión a la flamante Biblioteca Nacional.
En homenaje a la inauguración de la primera Biblioteca Pública de Montevideo, el 26 de mayo se conmemora, en nuestro país, el DÍA DEL LIBRO.
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